曹炳琨職高學的廚師,畢業分配到全聚德烤鴨店。沒事時,他喜歡去北影廠晃兩圈,想演個群眾演員賺外塊。也曾受過騙,吃過虧,白白被人騙去5000元大洋。但這些經歷也讓他結交了不少好朋友,也“混圈子”成了一名臉熟的群眾演員。后來,曹炳琨考的是北京電影學院成教部,不是正經表演本科專業。

2008年,經過北京電影學院老師劉暢的引薦,曹炳琨進入了電視劇《潛伏》劇組,和孫紅雷,姚晨等演員合作；劇中他飾演靠倒賣情報發財的特務謝若林。AA制生活劇照2009年,出演電視劇《溫柔的背叛》；同年與吳越,高蓓蓓,曹炳琨,董維嘉共同出演由東上海集團投拍的都市情感劇《城市生活》,劇中曹炳琨飾演上海弄堂里的小混混阿胡。2010年,出演農村喜劇電影《決戰剎馬鎮》,飾演表面憨厚,背地里琢磨著怎么篡權奪位的副村長陳底里；片中曹炳琨不及有“豁牙”的設計,還說一口保定方言。同年,出演由安戰軍導演的愛情輕喜劇《微風吹亂的愛情》。出席2009南方盛典年度影視頒獎典禮2011年,主演李依璠執導的諜戰電視劇《黃金密碼》,飾演國民黨調查科科長段峰；之后與杜淳,馬伊琍聯袂主演都市情感劇《青春期撞上更年期》,劇中曹炳琨飾演幽默風趣,為人熱忱又充滿責任心的北京大男孩兒苗子；同年曹炳琨憑借苗子一角獲得2011優酷影視指數盛典風云男演員獎。2012年,與張佳寧,張凱麗合作出演電視劇《哎呀媽媽》；與馬蘇,李小璐聯袂主演講述80后一代婚姻,生活的情感劇電視劇《AA制生活》,飾演80后“鳳凰男”張林。曹炳琨《四大名捕》劇照2013年,與沙溢,陳瑾合作出演諜戰電視劇《滲透》,飾演對工作兢兢業業的國民黨特務齊公子。2014年4月,由曹炳琨,李曼,種丹妮領銜主演的年代情感電視劇《血色迷情》在南京影視頻道播出；5月曹炳琨憑借《滲透》獲得第二十屆上海電視節白玉蘭獎最具人氣男演員獎提名。2014年,8月,憑借《滲透》獲得“華鼎獎·中國近代革命題材電視劇最佳男主角。2015年,主演年代傳奇大戲《戰金嶺》,飾演足智多謀的哈爾濱情報員夏風。2016年,主演《戰火中的兄弟》和《黎明決戰》兩部年代戰爭大戲。同年,參演都市愛情輕喜劇《你這么愛我,我可要當真了》。2017年,參演電視劇《獵場》,飾演曲閔京妻子的弟弟譚鶴。2018年,主演電視劇《你遲到的許多年》。同年,參演電影《動物世界》。同年,參演熱血逐夢勵志大劇《遠大前程》。同年,主演電視劇《大唐御使傳奇》。同年,參演電視劇《我站在橋上看風景》,飾演李國棟。2019年8月30日,主演的電影《鋌而走險》上映,曹炳琨在片中飾演逐利商人老萬。2020年10月29日,主演的青春熱血戰爭劇《雷霆戰將》正式定檔,將于11月3日起在湖南衛視播出。2021年4月9日,特別出演的電影《超級的我》上映；6月12日,曹炳琨主演的電影《超越》上映；12月3日,首次執導并主演的電影《只要你過得比我好》上映,在片中飾演外賣員曹德望。2022年3月22日,參演的電影《父子雄冰》發布概念版海報；4月30日,自導自演的電影《只要你過得比我好》上映；6月1日,主演的電影《陀螺女孩》定檔在全國上映。2023年3月10日,參演的喜劇電影《保你平安》上映。2023年,參演電影《三大隊》。12月15日,參演的電影《陀螺女孩》上映。

曹炳琨憑借在多部電視劇中的出色表演而成為演技派演員。他不僅被很多觀眾記住,同時還被評價為“痞子男”,壞壞的,貧嘴有一種特別的魅力。其實戲里戲外曹炳琨可以說是“兩面派”,在專業表演上他是一個特別有演出張力的演員；在生活中他其實是一個不太會表現自己的80后溫暖大男孩,對事情認真專研,對人溫暖親切。在電視劇《潛伏》中,曹炳琨飾演的謝若林是一個情報販子,如此簡單的人物卻讓曹炳琨表現的有血有肉,成為戲中出彩的男配角。隨著電視劇《青春期撞上更年期》的播出,曹炳琨的人氣也隨之上升,曹炳琨在戲中扮演一個北京80后苗子,曹炳琨將這個責任心過重的角色詮釋得很豐滿,充分展現出他從男孩到男人的成長過程；曹炳琨用嫻熟的演技,將苗子的幽默,責任,認真,無奈都詮釋得入木三分。在《青春期撞上更年期》中曹炳琨還充分發揮其喜劇天分,為該劇增添了輕松氛圍。